Qu’est-ce que la culture du tournesol et quels sont ses enjeux en France ?

Le tournesol est une culture majeure pour la souveraineté alimentaire, énergétique et protéique en France. La France est le 3ᵉ producteur européen de graines de tournesol : 1,78 million de tonnes de graines ont été récoltées en France en 2022 sur 864 000 hectares (soit environ 3,2 % de la surface agricole utile française). (1) La culture du tournesol est particulièrement implantée dans le Sud-Ouest, le Centre, le Poitou-Charentes et le Bassin parisien. Plante rustique et frugale, elle constitue une opportunité économique clé et un revenu indispensable pour les exploitations françaises engagées dans la diversification des assolements. 

Cultivé principalement en été, le tournesol demande peu d’eau et peu d’interventions, tout en résistant très bien à la sécheresse. Utile pour favoriser une meilleure qualité de sols entre deux cultures (limitation du lessivage des nitrates), il offre aussi une ressource essentielle en nectar pour les abeilles en juillet, à une période où les fleurs se font rares dans les champs.

Son principal débouché est l’alimentation humaine : son huile est la première huile végétale consommée en France. La marque Cœur de Tournesol, commercialisée par Lesieur, (filiale d' Avril) met en valeur cette production française. L’huile de tournesol classique est naturellement riche en oméga 6 et en vitamine E (antioxydant ). La variété de tournesol dit « oléique » produit quant à elle une huile contenant plus de 80 % d’oméga 9, ce qui lui confère une excellente stabilité et une grande résistance aux hautes températures de cuisson et de friture. 

La trituration des graines de tournesol produit un tourteau riche en protéines (29 % en moyenne). (2) Cette fraction solide constitue un coproduit stratégique pour l’alimentation du bétail (bovins, ovins, volailles), réduisant la dépendance française aux importations de tourteaux de soja. Des acteurs de la nutrition animale, comme Sanders (filiale d'Avril), intègrent ces tourteaux contenant des protéines locales aux aliments destinés aux animaux d’élevage. 

La protéine de Tournesol est également utilisée sous forme d’ingrédient par Sunbloom filiale d’Avril dans des desserts végétaux, des pâtisseries, des repas protéinés en raison de ses propriétés nutritives (acides aminés, protéines) et des propriétés liées à sa texture (mousses, crèmes…)  

En complément du colza, l’huile brute de tournesol qui ne peut être absorbée par la valorisation alimentaire participe directement au développement de la mobilité durable. Une fois transformée par un procédé dit d’estérification, les excédents d'huile brute de tournesol permettent de produire un carburant aux propriétés similaires au diesel dit biodiesel et incorporé en France à hauteur de 7 % dans le gazole distribué à la pompe (B7) ou destiné à des carburants spécifiques 100% végétaux pour flottes professionnelles (B100). Cette transformation est notamment réalisée par la société Saipol, filiale d'Avril, contribuant ainsi à réduire significativement les émissions de gaz à effet de serre par rapport aux carburants fossiles. Ce débouché offre un revenu complémentaire pour les agriculteurs français. 

Le tournesol est également utilisé pour remplacer les composés issus des hydrocarbures grâce à la société Oleon, filiale d'Avril et l'un des leaders de la chimie végétale. Son huile permet de fabriquer des produits cosmétiques, de la peinture, des lubrifiants ou encore du bitume pour les routes. Cette valorisation industrielle biosourcée offre une alternative durable aux dérivés de la pétrochimie. 

Les coques de Tournesol lorsqu’il est décortiqué peuvent également être valorisées sous forme de pellets combustibles mais leur valorisation principale demeure l’alimentation animale. 

1. Source : Terres Univia d'après FranceAgriMer 
2. Source : Terres Univia